解放前的上海，很多底層人寄居在聞家店，正可謂三教九流，魚龍混雜。落魄少爺金不換靠妻子賣淫爲生；賴皮匠爲妻子治病債台高築；走方賣藥的金老頭講義氣；巡捕石敢當呆頭呆腦；報販牛三樂天知命。而開店的老板聞太師（石揮飾）則是八面玲珑、陰險狡詐。老板娘賽觀音水性楊花，放浪不羁。她先是與小偷楊七郎（張伐飾）私通，不想後者竟然愛上了她那善良敦厚的石小妹（周璇飾）。妒火中燒的賽觀音，從此對妹妹百般欺負，並與姘頭小方密謀毒死聞太師，賣掉石小妹。而此時，決定重新做人的楊七郎，正准備和石小妹私奔，正撞見告發他與妻子私通的聞太師。兩人扭打在一起，聞太師毒發身亡。楊七郎成爲嫌疑犯锒铛入獄……\r本片根據高爾基的話劇《在底層》改編。