影片以見證人、敘述者查理斯·賴德（傑瑞米·艾恩斯 Jeremy Irons 飾）的視角講述了二戰爆發前的英國，倫敦近郊布賴茲赫德莊園的興盛與沉淪，描寫了這個天主教家庭的生活與命運。牛津大學，查理斯結交了貴族出身身份顯赫的纨绔子弟聖巴斯蒂安·弗雷特（安東尼·安德魯斯 Anthony Andrews 飾）。聖巴斯蒂安嚴苛的母親馬奇曼侯爵夫人（克萊爾·布魯姆 Claire Bloom 飾）掌管著布賴茲赫德莊園，莊園上下都是虔誠的天主教徒。然而父親抛棄妻子與情婦久居威尼斯的醜聞，給子女從小就留下了恥辱的印記，扭曲了他們的天性。日日飲酒作樂紙醉金迷的聖巴斯蒂安，邀請查理斯到莊園參加他的家族晚宴。查理斯對聖巴斯蒂安的妹妹朱莉娅（戴安娜·奎克 Diana Quick 飾）一見傾心。三人間撲朔迷離、暧昧不清的感情糾葛從此展開，跨越數十載，那些愛與生活，痛苦與信仰，都...