法蘭克是一個年輕而富有理想的警察，他從巡警開始做起，後來成爲臥底警察，雖然他的破案率很高，但他不願意象其他警察那樣收受賄賂，這使他顯得和其他人格格不入。這種做法也使他身陷危機，因爲他的同事們都與他爲敵，且不時地陷害他。當檢察組開始調查警局內部的貪汙內幕時，他又出面作證，因此更陷入危險之中……

紐約警察局警官弗蘭克·塞爾皮科臉部中彈，被緊急送往醫院。西德尼·格林警長擔心塞爾皮科是被另一名警察槍殺的。影片的其余部分以長閃回的形式呈現。

塞爾皮科從警察學院畢業，對改善警察部隊的社區關系有很大的想法。他穿得像個真正的平民，而不是穿著部門標准的便衣，這樣很容易辨認。當他追捕一名竊賊時，其他警察沒有認出他是自己的人，並向他開槍。他意識到偏離協議可能是危險的。

塞爾皮科向一名高級調查員報告了一起企圖賄賂的事件，調查員笑著建議他保留這筆錢。塞爾皮科很快了解到警察部門腐敗猖獗。塞爾皮科被迫陪同警察向犯罪分子和小企業收取報酬，他拒絕接受自己應得的那部分錢。他多次試圖向上級舉報腐敗問題，但每次都遭到拒絕。其他警官得知他正在舉報他們，他開始擔心自己的生命安全。

塞爾皮科和他人脈廣泛的朋友布萊爾去找市長助理，後者承諾進行真正的調查和支持，但受到政治壓力的阻礙。塞爾皮科受到排斥、沮喪和恐懼，陷入抑郁，這破壞了他與女友的關系。他開始殘酷對待那些人脈廣泛的嫌疑人，這些嫌疑人一直在賄賂其他警官，並認爲自己受到了保護。最後，塞爾皮科告訴麥克萊恩，他已向警察部隊以外的監督機構報告了自己的經曆。麥克萊恩憤怒地通知了其他警官。

布萊爾利用他的關系安排與地方檢察官的個人面談，地方檢察官告訴塞爾皮科，如果他向大陪審團作證，隨後將進行一項重大調查。地方檢察官限制了他的問題，並阻止塞爾皮科揭露警察隊伍中普遍存在的腐敗現象。塞爾皮科和布萊爾向《紐約時報》講述了他們的故事。在他的指控被發表後，他的上級進行報複，將他分配到布魯克林的一個危險的緝毒小組。

在對毒販公寓的突襲中，塞爾皮科的夥伴在關鍵時刻進行了反擊，塞爾皮科臉部中彈。經過漫長而痛苦的恢複後，他在克納普委員會作證，該委員會是政府對紐約警察局腐敗問題的調查。尾聲稱，弗蘭克·塞爾皮科于 1972 年 6 月 15 日辭去紐約